Al Attiyah, vainqueur du challenge du désert aux Emirats arabes unis, a parcouru les 371 kilomètres entre Buenos Aires et Santa Rosa en 2 heures, 36 minutes, 15 secondes au volant de sa BMW.
"C'était un parcours assez facile mais plutôt rapide", a déclaré Al Attiyah. "Mais je n'ai pas eu l'impression de devoir aller à la limite."
Sainz a été devancé de 2 minutes, 17 secondes par Al Attiyah. Ses équipiers chez Volkswagen Giniel de Villiers et Mark Miller sont arrivés derrière lui, respectivement battus de 2:40 et 4:21 par le vainqueur de l'étape.
Les Mitsubishis rivales, qui ont dominé la course depuis 2001 mais ont changé de voitures et de carburant cette année, sont arrivées sur leurs talons. Le vainqueur 2006 Luc Alphand a concédé 4:44 pour se classer 5e et le tenant du titre Stéphane Peterhansel a fini à 4:54, en sixième position.
Dans la catégorie motos, le vainqueur 2006 Marc Coma a gagné la première étape et s'est positionné en grand favori de la course après les déboires du tenant du titre Cyril Despres et de son compatriote français David Casteu.
Sur sa KTM, Despres a été victime de problèmes de pneumatiques et a fini 22e à 41 minutes de Coma. Casteu a terminé à près de quatre heures après avoir crevé.
La deuxième étape programmée dimanche conduira les concurrents plus au sud jusqu'à Puerto Madryn sur la côte. AP