L'ecclésiastique, évêque émérite de l'archevêché de Santiago, a dirigé le Vicariat de la Solidarité de 1987 à 1992, un organisme créé par l'Eglise chilienne pour venir en aide aux victimes du régime militaire, qui a fait plus de 3.000 morts ou disparus. En 2004, il avait aussi été à la tête de la Commission sur la prison politique et la torture - souvent baptisée Commission Valech -, qui avait établi que 28.000 Chiliens avaient été torturés sous le régime militaire, sur la foi de travaux d'experts et des témoignages de victimes.
