Photo Mauricio BarreraLe volcan Chaiten, qui culmine à 1.000 mètres, est situé à 10 km de la ville du même nom, peuplée de 7.000 habitants.
Jusqu'à présent, "on n'a enregistré aucun blessé ni dégât matériel", a indiqué l'Office national des urgences (Onemi).
Les autorités ont décidé l'évacuation immédiate de 900 à 1.500 personnes risquant d'être incommodées par la fumée ainsi que la fermeture des écoles.
"Etant donné que ce massif est proche de la ville de Chaiten, il a été décidé de déplacer à titre préventif 900 à 1.500 personnes", en priorité les personnes âgées et les femmes enceintes ou qui allaitent, a fait savoir l'Onemi dans un communiqué.
Ces personnes seront évacuées par voie maritime vers les villes voisines de Puerton Montt et de Quellon à bord de trois embarcations de la marine.
Quelque 9.000 masques à gaz et de l'eau potable seront acheminés à Chaiten, les autorités locales ayant décidé de couper l'eau par précaution.
Les autorités avaient annoncé dans un premier temps que le volcan Michimahuida était entré en éruption, avant de rectifier pour indiquer qu'il s'agissait de celui de Chaiten.
L'épais nuage de cendres qui s'échappe du volcan et qui a atteint des localités du côté argentin de la cordillère, n'a pas permis le survol de la zone, a souligné le ministre pour expliquer l'erreur d'identification du volcan.
Trois volcans se trouvent à très peu de distance les uns des autres dans la région de Chaiten, d'un accès difficile.
La présidente chilienne Michelle Bachelet a assuré de son côté que toutes les mesures seraient prises pour faire face à cette situation.
L'éruption a été précédée d'une soixantaine de secousses d'intensité moyenne qui ont été ressenties depuis mercredi.