Le puissant séisme, le 7ème plus fort jamais enregistré, qui s'est produit samedi 27 février au large des côtes chiliennes a probablement modifié l'axe de rotation terrestre et légèrement raccourci les jours, a indiqué lundi 1er mars Richard Gross, un scientifique de la Nasa, l'agence spatiale américaine.
Selon les calculs de Richard Gross du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie, l'axe de la planète a dévié de 8 centimètres au cours de ce séisme de magnitude 8,8.
Moins 1,26 microseconde
"Ce changement devrait être permanent," explique le scientifique au magazine Space.com. Il existe une possibilité que la rotation de la Terre reprenne son cours normal au fil du temps, mais "il est trop tôt pour le dire", ajoute t-il.
Un jour terrestre dure environ 24 heures ou 86 400 secondes. Cela correspond au temps que met la planète à accomplir une rotation complète autour de son axe. La légère modification de cet axe a donc une incidence sur la rotation. Ainsi, si l'axe de la Terre a dévié de 8 cm pendant le séisme au Chili, cela correspond à un raccourcissement de la durée de jour terrestre de 1,26 microseconde, selon les calculs de Richard Gross. Une microseconde représentant un millionième de seconde, ce changement est donc imperceptible.
Un impact plus important qu'en 2004
Le séisme du 27 février a davantage dévié l'axe de rotation terrestre que celui de magnitude 9,1 au large de l'Indonésie qui avait entraîné le tsunami dévastateur de 2004 en Asie, selon ce scientifique.
Bien que de magnitude plus faible que le séisme de Sumatra, les effets du séisme au Chili sur la Terre ont un impact plus important en raison de son emplacement. En effet, son épicentre était situé dans les moyennes latitudes de la Terre, alors que celui de Sumatra était plus près de l'équateur.
Richard Gross explique que la faille à l'origine du tremblement de terre au Chili "a un angle de pénétration dans la croûte terrestre plus fort que la faille responsable du séisme de Sumatra en 2004", c'est-à-dire une plus grande capacité à déplacer verticalement la masse terrestre et à modifier son axe.
Le séisme de 2004 avait dévié l'axe de rotation terrestre de 7 cm environ, mais la durée du jour avait plus fortement diminué, de 6,8 microsecondes, selon la Nasa.
Le tremblement de terre du Chili a tué plus de 700 personnes et causé des dégâts considérables dans les pays d'Amérique du Sud.