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Le milliardaire conservateur Sebastián Piñera, Président de la République, contemple l'image de l'un des mineurs attrapés dans la mine de San Jose, à 800 km au nord de Santiago, dimanche 22 août 2010. Photo EFE
"Nous espérons que tout le Chili va faire l'effort nécessaire pour qu'on puisse nous sortir de cet enfer", a déclaré Luis Urzua, chef de tour des hommes piégés, dans un dialogue d'un quart d'heure avec le chef de l'Etat, par radio-téléphone installé au Palais présidentiel à Santiago.
"Monsieur le président, nous avons besoin que vous soyez forts, qu'on nous porte secours au plus vite, et qu'on ne nous abandonne pas", a poursuivi le mineur, d'une voix calme et résolue, dans l'échange dont la télévision publique TVN a retransmis des extraits. Il a réaffirmé que les 33 "vont bien".
Selon les prédictions des secouristes, il faudra trois à quatre mois pour extraire les mineurs bloqués à 700 m sous terre depuis un éboulement le 5 août dans la mine de cuivre et d'or de San Jose, dans le nord chilien.
Mais la durée anticipée des secours "ne leur a pas encore été communiquée", a rappelé le ministre de la Santé Jaime Manalich. "Mais d'après nos échanges, nous sommes certains que ces mineurs comprennent que la tâche va être longue".
Le chef de l'Etat a reaffirmé à la presse qu'ils "ne seront probablement pas avec nous à la surface pour le Bicentenaire (de l'indépendance du Chili célébré le 18 septembre) mais ils seront avec nous pour Noël et le Nouvel An".
Le Chili a fait appel à l'expertise de la Nasa pour son "expérience de l'espace", afin qu'elle aide à la survie des mineurs. Leur situation "est comparable à celle des astronautes qui restent des mois dans des stations spatiales", selon Manalich.
La Nasa s'est dite "prête à fournir l'assistance requise".
Aux abords de la mine, l'installation du puissant excavateur australien, le Strata 950, a commencé, avec le coulage de son support de béton. L'engin devra percer un tunnel de 66 cm de large, par lequel les mineurs seront extraits un à un.
Le forage devrait commencer "d'ici le week-end", a déclaré Andres Sougarret, ingénieur coordonnant les travaux.