En 1964, il fonde The North Face. Au départ, l’entreprise se résume à une boutique spécialisée pour se transformer rapidement en un spécialiste des vêtements et accessoires de sport, majoritairement orientée vers les activités de montagne. Une innovation importante en matière de tente, en 1966, fait son succès : les premières tentes avec des tiges flexibles, en forme de dôme sans piquet à l’intérieur.
Quatre ans plus tard, il crée une seconde entreprise avec sa femme : Esprit. La marque prend son essor à la suite de sa rencontre, en 1971, avec l’homme d’affaire Michael Ying. En 1976, Esprit s’installe en Europe et établit son siège européen à Düsseldorf, en Allemagne. Mais Douglas Tompkins prendra rapidement ses distances avec ce succès commercial, déplorant quelques années après avoir revendu l’entreprise et s’être séparé de son épouse d’avoir contribué à la société de consommation.
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| PHOTO ROBERTO FARÍAS |
Reconverti dans la protection de l’environnement
Remarié en 1993 avec Kristine Tompkins, propriétaire de la marque Patagonia, Douglas Tompkins entame une nouvelle vie à partir de 1989. Tous les deux décident de vendre toutes leurs parts dans leurs sociétés respectives pour acheter 30 000 hectares de terres en Patagonie dans le but de protéger cet espace de l’exploitation minière et forestière.
L’homme était tombé amoureux de la région à l’occasion de l’escalade du mont Fitz Roy, dans le parc national Los Glaciares. Une révélation, qui l’amènera à devenir un militant actif de la préservation de cet espace naturel. La création du Pumalin Park, un sanctuaire s’étendant de l’Océan Pacifique à la cordillère des Andes, lui a valu de nombreuses récompenses dans le domaine de l’environnement, mais aussi de vives critiques d’une partie des Chiliens et des Argentins de ces régions qui estimaient que l’opposition du militant américain à l’élevage du saumon et de la construction de barrages menaçait leur souveraineté nationale et le développement économique de la région.
Mardi, alors qu’il effectuait une randonnée sur le lac Buenos Aires/General Carrera aux confins de l’Argentine et du Chili, son embarcation s’est retournée dans une eau à moins de 4 degrés, lui laissant peu de chance de survie.
Esprit, dont le chiffre d’affaires s’élève aujourd’hui à plusieurs milliards de dollars, appartient désormais au groupe Esprit Far East Group, basé à Hong Kong, tandis que The North Face est tombé dans le giron groupe de textile américain VF Corporation, propriétaire également de la marque Timberland.