Cette crise, couplée aux problèmes de maladie du saumon rencontrés par la Norvège, le leader mondial, ont fait s'envoler les prix mondiaux de 40 % comparé à 2015.
Car la demande mondiale est en augmentation constante depuis une quinzaine d'années. En moyenne, la consommation a progressé de 12 % par an depuis 2002. Et ce succès du poisson rose à chair grasse va croissant partout dans le monde, des États-Unis au Japon, du Brésil à l'Europe.
« L'or rose » rapporte près de 4 milliards de dollars au Chili
À l'heure du retour à la normale, c'est pour le Chili l'occasion de « réfléchir et agir de façon à avoir une stabilité et une bonne viabilité sur le moyen et le long terme » tout en baissant les coûts, explique à l'AFP Felipe Sandoval, président du groupement de producteurs Salmon Chile.
Mais la perspective inquiète les écologistes. « La demande de saumon n'est pas soutenable », affirme Liesbeth van der Meer, directrice de l'ONG Oceana-Chili, citée par l'agence de presse. Selon cette experte, « il y a une charge environnementale que le système ne supporte plus, et une fois dépassée une certaine quantité de saumons, il s'effondre ».
La demande mondiale de saumon n'est pas soutenable
Liesbeth van der Meer explique que ce poisson venu de l'Atlantique, introduit au Chili il y a une vingtaine d'années, est carnivore : pour 190 grammes de saumon produits en élevage, un kilo de poissons locaux, comme l'anchois, est nécessaire. La spécialiste estime donc que, pour préserver la nature chilienne, en particulier l'écosystème de la Patagonie, la principale zone d'élevage, le Chili devrait réduire la production actuelle de moitié.
En 2016, le Chili a produit 727.800 tonnes (après 883.100 en 2015), ce qui lui a rapporté 3,8 milliards de dollars. Quelque 70.000 personnes dépendent aujourd'hui de cet « or rose ».
La prolifération des algues n'est pas le seul problème de ces saumons élevés en concentration qui peuvent également tomber malades. En 2007, le Chili a déjà connu une grave crise lorsque l'anémie infectieuse du saumon, une maladie provoquée par un virus, s'est propagée et a peu à peu dévasté les élevages du pays. Le Chili était alors en passe de dépasser la Norvège.
Mais la Norvège et l'Ecosse font aussi les frais des maladies. L'an dernier, leur aquaculture s'est battue contre les poux du saumon.
Au final, l'offre mondiale de saumon d'élevage a baissé de près de 9 % en 2016, le premier recul en six ans, et le plus important depuis les années 1990.
@MuryelJacque