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- L'excavateur T-130. Photo Héctor Aravena
Après la "Strata 950", la "T-130". Des applaudissements ont accueilli vendredi l'arrivée par camion d'une machine qui, à partir de dimanche, doit élargir de 12 à 30 cm un des conduits de 700 m ravitaillant les hommes au fond, pour y faire passer des objets plus grands.
Cette machine est moins puissante mais plus rapide que la "Strata", la foreuse monstre qui creuse depuis lundi soir le puits de secours de 702 m de long et 66 cm de large à terme, par lequel les mineurs devraient être extraits un à un.
A sa reprise dans la nuit de jeudi à vendredi, après un arrêt pour consolider les parois de roche, le forage avait avancé d'une quarantaine de mètres. Il lui en restait 660.
"Il paraît que (la deuxième foreuse) va être plus rapide à travers un conduit déjà percé, pour arriver" aux 33 hommes, a déclaré à l'AFP Rodrigo Castillo, un mineur du groupe gérant le site de San José, traduisant l'attente des proches.
Les secouristes ont clairement indiqué que la seconde machine, la T-130, servirait d'abord à élargir un conduit déjà foré et qu'ultérieurement, les ingénieurs examineraient la possibilité de l'élargir encore pour servir à un plan B de sauvetage.
Ce qui n'a pas empêché les familles des mineurs, avides de la moindre avancée, de la baptiser vendredi "machine de l'espoir".
Le président chilien Sebastian Piñera a révélé que les autorités avaient en outre "un troisième plan, qu'on a appelé un Plan C, à l'aide d'une foreuse pétrolière. Son installation nécessite une base grande comme un terrain de football et, avant le 18 septembre, elle doit commencer à forer" un nouveau puits.
"Bien sûr qu'il faut avoir un plan alternatif, deux, trois, quatre, autant qu'on peut", a commenté à San José l'ingénieur Miguel Fort.
"Il existe toujours un risque d'éboulement dans le puits en cours de percement", a expliqué l'ingénieur en chef, Andres Sougarret.
"Nous avons trois plans alternatifs, le plan A en cours, le plan B sur le point d'être lancé --il devrait fonctionner dimanche-- et le plan C en projet", a-t-il ajouté, sans laisser planer d'ambiguïté sur les délais.
"Le délai de trois à quatre mois pour le sauvetage reste valide", a-t-il dit.
Les avancées les plus concrètes, vendredi, restaient celle du confort et du quotidien des mineurs, par les étroits conduits existants.
Depuis dix jours, ils ont déjà reçu de la nourriture, des médicaments, un projecteur vidéo, un appareil MP3 pour écouter de la musique, des livres, des jeux, ou des chapelets bénis par le pape Benoît XVI. Un conduit d'eau potable doit suivre dans les prochains jours.
Un système de communication par fibre optique était installé vendredi. A partir du week-end, il devrait permettre aux mineurs de faire des visioconférences privées avec leur famille, a indiqué le ministre de la Santé Jaime Manalich.
Et mardi, grâce à ce même câble en fibre optique, ils pourront suivre en direct le match amical de football entre le Chili et l'Ukraine, "en même temps que tous les Chiliens", a annoncé M. Pinera.
"Et s'ils ne sont pas avec nous physiquement pour le bicentenaire (de l'indépendance du Chili le 18 septembre), ils y seront en esprit", a promis le président chilien.