Il s'agit de la troisième manifestation en une semaine dans cette ville de 140.000 habitants située à 3.000 km au sud de Santiago, pour protester contre la hausse de 17% du prix local du gaz décidée par le gouvernement, pour le rapprocher de celui en vigueur dans le reste du pays.
Les deux femmes et la jeune fille se trouvaient sur une barricade quand elles ont été renversées par un véhicule et projetées sur un feu allumé par les manifestants, a déclaré le directeur des services de Santé la région de Magallanes, Jorge Fries.
L'une des victimes a succombé à ses brûlures, l'autre a péri des suites des fractures multiples provoquées par l'accident, a-t-il précisé.
Les manifestants avaient commencé à défiler dans le calme, en tapant sur des casseroles et en scandant des slogans, mais des incidents ont ensuite éclaté avec les forces de l'ordre, a indiqué le préfet de la région de Magallanes, Mme Liliana Kusanovic.
"Il y a eu 26 arrestations, trois rues coupées, quelques gendarmes blessés et malheureusement deux morts", a-t-elle précisé, en assurant que le gouvernement était ouvert au dialogue et en lançant un appel au calme.
Les manifestants ont également bloqué aux véhicules l'entrée de l'aéroport de Punta Arenas, provoquant des retards et même des annulations de vols. Les bateaux de touristes à destination de l'Antarctique ne pouvaient pas davantage accéder au port de la ville.
Le gaz est un produit vital pour le chauffage et les transports dans cette région balayée par les vents qui borde le détroit de Magellan, point de passage entre l'Atlantique et le Pacifique.
Selon les organisateurs de ces manifestations, cette hausse du prix du gaz entraînera une augmentation de 25% du coût de la vie dans cette partie du Chili.
Le ministre de l'Energie, Ricardo Raineri, a justifié la mesure par la nécessité pour l'entreprise publique ENAP d'avoir des tarifs qui reflètent ses coûts et attirent les investisseurs dans cette région éloignée au climat subpolaire océanique.
Cette partie du Chili recèle les plus grandes réserves de gaz naturel du pays sud-américain.
(©AFP / 12 janvier 2011)